2009/06/23(火)

Ｊ１は４週間の中断明け、ようやく再開するや否や、日本サッカーの注目はもう一度アジアの舞台に戻る。今年から拡大したAFCチャンピオンズリーグでは、参加チームが昨年の29チームから32チームへとわずかしか増加していないが、全体的なレベルが明らかに上がっているため、新しく設けられた決勝トーナメント１回戦（ベスト16）が最も興味深い革新となるかもしれない。昨年の大会までは、各組１位のチーム（と前回の優勝チーム）が直接ベスト８に進出したのに対して、今年は各組２位のチームにも２度目のチャンスが与えられたが、いつものH&Aでのトーナメント方式とは違い、この１回戦は全て一発勝負、純粋なカップ戦として、１位チームのホームで開催される。

 

この新しいフォーマットはすでに意外な結果をもたらしている。今回も準々決勝まで東西に分かれており、西地区のベスト16戦は東地区に先行して中断前に行われたが、グループ１位の４チームのうち、３チームも地の利を活かせず、ベスト８進出を逃してしまった。サウジアラビアのアルヒラルはグループＡで勝ち点14（４勝２分け）を挙げ、グループＦのガンバ大阪（勝ち点15）に次いで良い成績でグループリーグを突破したにもかかわらず、地元リヤドでＣ組２位のウッム・サラル（カタール）と０対０で引き分けし、PK戦で早くも敗退することとなった。ウズベキスタンの２チーム、パフタコールとブニョドコルは両方ともグループ２位で終了したが、決勝トーナメント１回戦はアウェイ戦に挑み、それぞれアルイティファク（サウジアラビ）とペルセポリス（イラン）に勝利を収めた。結局、西地区ではサウジアラビアのアルイテハドだけが１位チームとして、同国のアルシャバブを倒し、無事にベスト８進出を決めた。

 

東地区のベスト16戦は24日（水）に行われるが、各国の代表試合やリーグ中断の直後というタイミングも、この一発勝負にどれだけの影響を与えるのか。日本勢から３チームはグループリーグ首位で突破したが、川崎フロンターレは第６戦、ホームで韓国の浦項スティーラースに負け、順位を上回られた。その結果、今週はアウェイで、同じＪリーグのガンバ大阪と対戦することになり、いずれにとっても、決して理想的な組み合わせとは言えない。ディフェンディングチャンピオンのガンバはACLでは５連勝を飾り、余裕でグループ首位を手にしたが、国内ではなかなか一貫したパフォーマンスを見せていない。キーマンのレアンドロや遠藤保仁は怪我で欠場、加地亮と二川孝広も回復したばかりというのもあり、中断明けの初戦でアルビレックス新潟に敗れ、公式戦・ホーム３連敗を喫した。それに対して、川崎は最下位の大分トリニータに２対０で快勝し、アウェイ戦も現在連勝中である。フロンターレは2005年にＪ１に復帰して以来、万博での成績が１分け３敗と、１回もガンバに勝っていないが、今週は初勝利を掴む可能性が十分あるだろう。

 

名古屋グランパスは20日、Ｊ１・16位のジェフユナイテッド千葉にホームで痛い敗戦を喫したが、ACLベスト16の相手、韓国王者の水原三星ブルーウィングスは初戦で鹿島アントラーズを４対１で下して以来、絶不調に陥り、現在は15チームのＫリーグで11位に沈んでいる。鹿島はもちろんその後、見事に調子を取り戻し、３対０で水原三星にリベンジも果たしたが、今週のFCソウル戦はオリヴェイラ監督とその選手たちにとって、運命の一戦とも言えるだろう。この２年、鹿島のリーグ連覇はガンバと浦和レッズのアジア制覇によって影が薄くなり、クラブワールドカップの出場権も２回とも奪われてしまったが、昨年のACLベスト８で敗れたアデレード・ユナイテッドはその後、ガンバに３回も圧倒され、アントラーズの悔しい思いがさらに募っただろう。

 

鹿島は現在、Ｊ１首位で独走し始めているので、その余裕を活かし、今年こそ悲願のアジア初制覇にどんどん挑戦していきたいだろう。最近の絶好調を維持できれば、すでにアジアのベストとも言えるだろうが、そのタイトルに向けて、ベスト16の一発勝負というプレッシャーが最大のハードルとなるかもしれない。